La teoría del equilibrio puntuado es una teoría del campo de la
evolución biológica propuesta por Niles Eldredge y Stephen Jay Gould en 1972. Defendían que
“La evolución NO ES GRADUAL Y CONTINUA en el tiempo (como decía Darwin y los
neodarwinistas), sino que SE PRODUCE ‘A SALTOS’” (hay periodos en los que las especies están
en equilibrio “estasis” y no sufren cambios, mientras que en determinados
momentos se producen muchas especies nuevas a partir de las existentes
“puntuaciones”)
No se discute el
carácter gradual del cambio evolutivo, sino que se niega la uniformidad de su
ritmo. Las diferencias entre la "teoría sintética" y la "teoría
del equilibrio puntuado" se refieren no solo al tiempo (rápido
o lento) de la evolución, sino también al modo en que ésta se
despliega. Así, los neodarwinistas defienden que la evolución se desarrolla en
el tiempo, básicamente, según un patrón lineal o filogenético, mientras que los
puntuacionistas son partidarios de una evolución en mosaico, es decir:
ramificada. La idea de aquellos es la sucesión lineal de una especie a otra;
para estos, en cambio, una especie ancestral da lugar a múltiples especies
descendientes que, a su vez, o se extinguen o continúan ramificándose.
En el registro
fósil se observa a menudo que las especies permanecen estables durante un
tiempo para luego desaparecer o transformarse de forma aparentemente brusca. El
gradualismo explica este hecho por las imperfecciones del registro geológico,
mientras que según la hipótesis del equilibrio puntuado este hecho sería una
consecuencia directa del modo en que las especies evolucionan, haciendo
relativamente improbable la fosilización de las formas de transición. Esa
improbabilidad aumenta si, como la teoría supone, la especiación se produce
sobre todo en situaciones de crisis, en poblaciones de distribución localizada
y efectivo reducido.
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